Le nom de Rotary fut choisi lors des premières réunions. En le proposant, Paul Harris souligna qu’il convenait fort bien à l’idée originelle des membres de se réunir à tour de rôle dans le bureau de chacun d’eux.
La première liste officielle du Rotary Club de Chicago comportait 19 noms.

Le 23 février 1905, Paul Harris, Silvester Schiele, Hiram Shorey et Gustavus Loehr se réunissaient dans le bureau de ce dernier, la salle 711 du Unity Building au centre-ville de Chicago, pour ce qui allait devenir la première réunion d’un Rotary club.

Aucun en 1905 n’aurait pu rêver que l’idée née à Chicago serait un jour acceptée dans le monde entier.

Cinq ans après sa naissance, le Rotary comptait déjà 16 clubs et environ 1500 Rotariens. En 1910, l’organisation devient internationale avec la création d’un club au Canada (Winnipeg).

La première Convention se tint à Chicago en 1910 ; deux ans plus tard est créée « l’Association Internationale des Rotary Clubs ».

Le Rotary essaime très vite en Irlande, en Angleterre et à Cuba. En 1919, il arrive en Asie (Manille), puis en 1920, en Europe continentale (Madrid), en Afrique (Johannesburg), en Australie (Melbourne).

La seconde guerre mondiale amène un retrait des pays à l’Est de l’Europe. Ils réintégreront le Rotary en 1989. En Russie, les premiers clubs sont créés en 1990.

A la fin du XXe siècle, le nom du Rotary International, qui avait été adopté en 1922, est présent sur toutes les zones de la planète.

Créé à l’origine comme club de professionnels hommes, le Rotary intègre des rotariennes en 1989.

Avec pour valeurs essentielles, l’amitié, l’aide à autrui et l’entente entre les peuples, le Rotary en un siècle s’est transformé du village d’enfance de Paul Harris dans le Vermont en un modèle de village universel.